Кустодиев, приехав в северную столицу, простаивает на морозе многие часы, чтобы достать билеты в театр. «Дубровский», «Фауст», «Ромео и Джульетта», «Самсон и Далила», «Конек-Горбунок» – предмет его юных восторгов. Он пишет матери в 1896 году восторженные письма. Мариинский театр для него – обитель небожителей. А затем, как и многие художники рубежа веков, Кустодиев сам работает в театре, перенося на театральные подмостки своё видение произведения.

Декорации в исполнении Кустодиева были красочны, близки к его жанровой картине, но это не всегда воспринималось как достоинство: создавая мир яркий и убедительный, увлекаясь его вещественной красотой, художник подчас не совпадал с авторским замыслом и режиссёрским прочтением пьесы. В своих более поздних работах для театра он отходит от камерной трактовки к более обобщённой, ищет большей простоты, строит сценическое пространство, давая свободу режиссёру при построении мизансцен.